塑料是工業材料。它是由天然產物經過化學反應制成，或以碳和氫為主要成分的有機化合物做原料，通過合成方法制成的。構成塑料的分子(單體)是從煤、石油和天然氣的裂解產品中獲得，目前主要是從石油中提取。

各種塑料通稱為聚合物(也稱高分子或大分子化合物)。聚合物的結構是由不同的合成方法所決定的。在這些合成方法中，主要有聚合反應、縮聚反應和加成聚合反應等。

通過單體的鏈狀排列產生分子量很高的鏈狀分子。由于分子立體交聯會產生兩種不同密度的立體網狀結構。很明顯，這兩種基本結構決定了塑料的不同性質。加熱時，鏈狀分子構成的塑料會軟化，因此，這種塑料稱之為熱塑性塑料(也叫塑性材料);而密致網狀結構的塑料，在加熱時仍然保持堅硬，因而稱之為熱固性塑料(也叫熱固材料)。至于分子交聯緊密性很小的彈性體，則不在本文討論范圍內。

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